Les visites guidées

Sur la Grand’ place de Saint-Omer trône l’ancien hôtel de ville, dont l’aspect général ne laisse pas indifférent. Jadis, il abritait à la fois l’administration municipale et un étonnant théâtre à l’italienne. Rebaptisé « Le Moulin à café », le monument est entièrement dédié au spectacle depuis 2018.

Sur la place, la halle échevinale représentait le pouvoir municipal (des échevins) depuis le 14^e siècle. Dès avant la Révolution, elle est jugée trop vétuste. Un nouvel hôtel de ville est conçu et édifié en 1834-1840 par l’architecte parisien, Pierre-Bernard Lefranc. Il s’inspire de la villa Rotonda réalisée par Andrea Palladio en Italie vers 1566-1571. Il s’agit d’un bâtiment cubique surmonté d’une coupole. Accessible par les quatre côtés, il est traversant. La façade principale est ornée de colonnes qui encadrent les baies.

A l’intérieur, l’édifice s’organise autour du hall central carré. A l’étage, les pièces se distribuent en U autour de la salle de théâtre. Partout l’architecte nous rappelle sa maîtrise de la construction en pierre. Un escalier d’honneur dessert deux salles d’apparat. D’une part la salle des mariages qui servait aussi de foyer à l’entracte. D’autre part, la galerie des tableaux qui fut le premier musée de la ville. Le bâtiment devait accueillir aussi bien les services municipaux que les artistes pour le théâtre.

La salle de théâtre se trouve au centre de l’édifice. Elle repose sur les quatre piliers du hall central et occupe toute la hauteur de l’hôtel de ville. Elle est coiffée d’un dôme dont la charpente en petit bois est un décor de spectacle à lui seul ! Il s’agit d’un théâtre à l’italienne. Il associe une salle circulaire de type opéra à trois niveaux de balcons et une scène en pente pourvue de décor et d’une machinerie. Refaite en 1903, la salle présente un décor luxuriant et coloré, véritable « bonbonnière ». Aux sculptures en stuc des colonnes, visages, motifs végétaux répondent les peintures en trompe l’œil de la coupole. La machinerie ancienne a été conservée tant en dessous de la scène que dans sa partie haute. Cela contribue aussi à la rareté d’un tel édifice.

Le théâtre de Saint-Omer cesse d’accueillir des spectacles en 1973 et il faut attendre les années 2000 pour voir émerger l’esquisse de sa réouverture. Le déménagement des services municipaux dans l’ancien hôpital Saint-Louis en 2007 permet en effet de consacrer entièrement l’hôtel de ville à l’activité théâtrale. Au terme d’un concours architectural, le cabinet Clé-Millet est retenu en décembre 2013 pour concevoir et réaliser le projet de réouverture. Ce dernier se concrétise par un vaste chantier de restauration et de réaménagement entre 2015 et 2018. Réalisés pour recevoir toutes les fonctions nécessaires au bon fonctionnement d’un théâtre contemporain, ceux-ci mettent toutefois l’accent sur la préservation des caractéristiques architecturales d’origine du bâtiment. À ce titre, l’intégrité de l’ancienne machinerie est notamment conservée. Depuis le 11 janvier 2019, la scène du théâtre est de nouveau investie. Le nouvel équipement est baptisé « le Moulin à café », en référence au surnom donné à l’hôtel de ville depuis bien longtemps. Il est aujourd’hui investi par la Barcarolle-Spectacle vivant Audomarois, l’établissement Public de Coopération Culturelle ayant en charge sa gestion et sa programmation.